Медаль для награждения лиц, за особые заслуги перед государством учреждена 30 августа 1801 года императором Александром I и называлась «За усердную службу». Первоначально она предназначалась для награждения вождей различных народностей Российской империи - султанов, ханов, беев, старшин и прочих «за особые услуги, оказанные российскому правительству». Выдавалась награждаемым на шейной ленте ордена Св. Владимира.

В дальнейшем медаль регулярно обновлялась. Для офицеров казачьих войск и представителей братских балканских славян за проявленную отвагу в сражениях против общего неприятеля во время Русско-Персидской и Русско-Турецкой войны были выпущены медали «За верную службу» (1803 г.) и «За храбрость и усердие» (1804 г.). Также Александром I были учреждены аналогичные медали для поощрения военных и гражданского населения за особые заслуги.

После правления Александра I медаль осталась в наградной системе Николая I, Александра II, Александра III, Николая II. По указу от 30 июня 1826 г. медалью стали награждаться волостные головы за выслугу лет - после 9-ти лет беспорочной службы. В период царствования Николая II на реверсе медали слева, по окружности, появились пальмовая, дубовая и лавровая ветви, перевязанные внизу лентой.

Медали были четырех видов: золотая и серебряная для ношения на шее и золотая и серебряная для ношения на груди. Золотые медали, по особому распоряжению императора, иногда украшали бриллиантами. Носили на шее и на груди на лентах орденов Св. Андрея Первозванного, Св. Владимира, Св. Александра Невского, Св. Анны и Св. Станислава.